Dans l’Antiquité, à 40 ans, on était en fin de vie, usés par une existence aléatoire sur cette terre. En conséquence, le chiffre 40 symbolise le temps de l’épreuve purificatrice mais aussi le temps de vie d’une génération avant qu’elle ne soit enlevée et remplacée par une autre.

Durant ces 40 ans, l’homme mange le pain du désert (Exode 16, 35). Le but de cette épreuve est de créer en l’homme un cœur humble : « Deutéronome 8, 2 Souviens-toi de tout le chemin que Yahvé ton Dieu t'a fait faire pendant 40 ans dans le désert, afin de t'humilier, de t'éprouver et de connaître le fond de ton cœur. ». Le peuple juif en a donné le signe au monde : il s’est passé 40 ans entre la prophétie de Jésus sur la destruction du temple de Jérusalem et sa réalisation.

Au sens eschatologique, ce temps dans le désert est l’image du séjour dans le purgatoire, où l’âme erre avant que Jésus nous en délivre selon ce texte : « 1 Pierre 3, 19 C'est lui Jésus qui s'en alla même prêcher aux esprits en prison. C'est pour cela, en effet, que même aux morts a été annoncée la Bonne Nouvelle. ».